Revalorización de relaves: ¿Cuáles son las alternativas?

La doctora en geoquímica medioambiental, Alba Gómez, explicó que existen diferentes opciones para el aprovechamiento de relaves, tales como la fabricación de ladrillos o geopolímeros. Asimismo, explicó que mediante la biominería es posible reducir su impacto ambiental.

Los relaves son residuos mineros que se generan durante el proceso de extracción de metales de las rocas en las minas. Después de extraer y procesar las rocas para obtener el metal deseado, lo que queda, que no tiene valor económico, se lleva a los relaves. Estos relaves consisten en rocas machacadas y otros minerales descartados por la mina.

A lo largo del tiempo, la tecnología ha avanzado, lo que ha llevado a que los relaves que antes no tenían valor ahora puedan contener elementos de interés económico, debido a avances en la extracción de metales o cambios en la demanda de ciertos elementos. Por ejemplo, las tierras raras, que antes no eran muy utilizadas, ahora son importantes en la fabricación de dispositivos electrónicos y energías renovables.

Aprovechamiento de relaves: ¿Cuáles son las alternativas?

La doctora española en Geoquímica Medioambiental, radicada en Sudáfrica, Alba Gómez, explica que, para aprovechar los relaves, primero se realiza un estudio para identificar los elementos de interés presentes en cada depósito de relaves. “Cada formación geológica y mina puede tener diferentes elementos presentes en sus relaves. Una vez identificados, se buscan las mejores formas de extraer estos elementos de manera económica, industrial y tecnológicamente viable”.

Según la experta, en la actualidad, se busca desarrollar tecnologías que sean ambientalmente amigables. Por ejemplo, se utiliza la biominería, donde bacterias especializadas ayudan en la extracción de los elementos de interés, “reemplazando productos químicos nocivos por ácidos orgánicos generados por las bacterias”.

Además de la extracción de metales, también se están explorando otras formas de aprovechar los relaves. Por ejemplo, en Portugal se está desarrollando un proyecto de “la fabricación de ladrillos a partir de los relaves inofensivos, con el objetivo de ayudar a las comunidades más pobres de las zonas mineras”. Otros proyectos se centran en la utilización de los relaves para la fabricación de geopolímeros, que ayudan a aislar los residuos y prevenir posibles impactos ambientales.

Por otro lado, Gómez se encuentra trabajado en un proyecto, junto con diversos centros de investigación y universidades, para desarrollar un proceso de reciclaje completo de relaves para alcanzar la eliminación total de residuos. 

Diferentes posibilidades y métodos según la ubicación del relave

La dra. Gómez explica que el diseño de la planta de procesamiento mineral depende tanto del tipo de mineral a extraer como de la mineralogía de la roca que lo contiene. Cada mineral requiere un proceso de procesamiento diferente, que implica tanto operaciones físicas, como trituración y flotación, como el uso de productos químicos específicos. Esto da como resultado diferentes características en los relaves obtenidos, incluso en minas que extraen el mismo metal pero de formaciones geológicas distintas.

Asimismo, señala que la práctica minera varía según el país y la empresa. Mientras que algunos países tienen regulaciones ambientales más estrictas, otros son más relajados. Algunas compañías mineras tienen estándares más altos de protección ambiental, incluso si no es requerido por la legislación del país en el que operan.

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