Minería en el espacio: ¿Es factible extraer minerales extraterrestres?

Hasta ahora no se ha extraído una gran cantidad de recursos del espacio, y para la minería que considera miles de toneladas, su extracción es compleja.

El astrónomo y astrofísico de la Universidad de Santiago de Chile, Álvaro Rojas, quien ha desarrollado investigaciones sobre arqueología galáctica, habló con Reporte Minero y Energético sobre la factibilidad de la minería en el espacio.

En este sentido, primero planteó un contexto general de la formación del universo para comprender el origen de los minerales, que pueden resultar muy atractivos para la minería.

El cinturón de asteroides

Cuando se formó el sistema solar, gran parte del material que componía la nebulosa solar, alrededor del 98%, era hidrógeno y helio, los elementos más abundantes del Universo. 

El otro 2% estaba formado por el resto de la tabla periódica. En particular, un 1,4% eran compuestos hidrogenados; agua, amoníaco, metano y otras moléculas complejas.

El 0,4% de la nebulosa solar, donde se formó el sistema solar, estaba compuesto de roca, y un 0,2% de metales. En algún momento, la formación planetaria se interrumpió y quedaron escombros, rocas que adquirieron cierto tamaño pero no se convirtieron en planetas rocosos.

Parte de estos escombros, que son de interés para la minería, quedaron ubicados entre los planetas Marte y Júpiter, formando el cinturón de asteroides. Estos asteroides se encuentran a una distancia de entre dos y cuatro unidades astronómicas (UA), donde cada UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol.

Básicamente, los asteroides son restos de los planetas rocosos, y se estima que entre uno y dos millones de asteroides tienen un diámetro superior a un kilómetro, además de millones de asteroides más pequeños.

Psyche 16 

Un ejemplo de estos asteroides es Psyche 16, descubierto en 1852. Tiene un diámetro de 226 kilómetros y se encuentra en el cinturón de asteroides. Los científicos creen que este cuerpo celeste rocoso está compuesto principalmente de hierro y níquel, y se estima que tiene un valor de 10.000 cuatrillones de dólares estadounidenses.

Por esta razón, se le conoce como el "asteroide dorado" debido a su alto valor, que superaría la economía mundial.

La NASA ha estado siguiendo de cerca este asteroide y desde 2011 ha llevado a cabo la misión Psyche para viajar hasta él utilizando propulsión eléctrica solar. Sin embargo, la misión se retrasó el año pasado.

“Imagínate que durante la formación del sistema solar se estaba formando un planeta, se había casi diferenciado, todos los metales se juntaron en el núcleo. Supuestamente, a este planeta, le pegó uno muy grande que le voló toda la corteza, y quedó solamente el núcleo de un protoplaneta flotando. Eso sería este asteroide”, explicó el astrónomo. 

El astrónomo de la Usach señala que el interés de la NASA es principalmente científico, ya que buscan estudiar el núcleo de un protoplaneta. "Estudiarlo ayudaría a comprender cómo se forman los planetas", afirmó.

Extracción y jurisprudencia en el espacio

Sobre la extracción de recursos en asteroides, el académico de la Usach afirmó que "hasta este año, solamente se han retornado exitosamente a la Tierra 7 gramos de material de asteroides".

A pesar de que las misiones no han tenido fines económicos, sino científicos, Rojas explica que esto se debe también a que "es difícil traer material". En minería se piensa en miles de toneladas, por lo que "aún estamos lejos de tener la capacidad de traer material en grandes cantidades".

Entre los 7 gramos y las miles de toneladas de material de asteroides existe una gran brecha. En relación a esto, Rojas sostuvo que se "debe desarrollar tecnología". Un problema importante de los viajes al espacio es superar la gravedad.

Dado que el trayecto hacia el cinturón de asteroides es considerable, una posible forma de realizarlo, según plantea el académico, estaría entre la ciencia ficción y lo que se ha hecho hasta ahora, a través de una plataforma de propulsión en la órbita baja terrestre, establecer otra base en la Luna y desde allí llegar a los asteroides. Se requeriría un modelo de recargas en estaciones debido al alto consumo energético que se necesita.

Pero, en última instancia, ¿quién regula esto? No está normado si es el primero que llega o el que extrae primero. No se ha profundizado en quién tiene la autorización para explotar un asteroide ni en los territorios del universo.

Existe un tratado vigente, el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, un acuerdo entre países que firmaron para evitar el despliegue de armas nucleares en la órbita terrestre. Sin embargo, "este tratado no contempla situaciones como el descubrimiento de un asteroide compuesto de oro, quién tiene el derecho de explotarlo, si es el primero que llega o si se considera patrimonio común; eso no está normado".

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