Minerales críticos: Brecha entre oferta y demanda podría retrasar la instalación de la transición energética

La demanda anual de minerales críticos necesarios para generar, distribuir y almacenar energía de bajas emisiones superará los US$ 400 millones a 2050.

El mercado de minerales que históricamente ha sido dominado por el carbón, cobre, hierro y oro se está reconfigurando de maneras fundamentales, según el informe “Mine 2022: A Critical Transition” de PwC. 

La transición energética y la carrera por alcanzar la nula emisión de gases de efecto invernadero (GEI) han generado un aumento en la demanda de minerales críticos. Esto ha provocado un impulso en los precios, ganancias y las capitalizaciones de mercado de las empresas que se especializan en la producción de energías limpias.

En detalle, la Agencia Internacional de Energía estima que la demanda anual de minerales críticos necesarios para generar, distribuir y almacenar energía de bajas emisiones superará los US$ 400 millones a 2050, cifra que equivale a los ingresos anuales del mercado actual de carbón.  

Aunque será necesario menos carbón, se requerirá de más minería, así lo explica el equipo experto de PwC. La energía solar y eólica, los vehículos eléctricos y baterías a escala de red serán intensivas en materiales. 

En detalle, los parques fotovoltaicos requieren tres veces más recursos minerales que una planta de carbón del mismo tamaño; la construcción de un parque eólico requiere 13 veces más que una planta de gas comparable. Además, los autos, buses y camiones necesitarán baterías más grandes y potentes que las que tienen en la actualidad. 

¿Cuáles son los minerales críticos?

Los minerales críticos son los productos básicos necesarios para generar, distribuir y almacenar energía de bajas emisiones.

• Para el almacenamiento: litio, níquel, cobalto y grafito.
• Transmisión de energía: cobre y aluminio.
• Generación de energía solar, eólica y nuclear: silicio, uranio y elementos de tierras raras.

Proyección hasta 2030

Incluso con una nueva capacidad de desarrollo, hay brechas entre la demanda proyectada y la oferta de minerales como el cobre, litio y cobalto. De acuerdo con PwC, la incapacidad de la industria para satisfacer la demanda podría tener implicancias en el costo y en el ritmo de la instalación global de tecnologías necesarias para la transición energética. 

El suministro y precio de los metales de las primeras baterías de vehículos eléctricos tendrán mayor impacto en si los autos eléctricos alcanzarán la paridad de costos con los tradicionales de combustión interna. 

Sostenibilidad

El informe destaca que proporcionar recursos para la transición energética no es simplemente una cuestión de extraer más de los mismos materiales de la misma manera.

Sino impulsar la transformación de las prácticas establecidas. Por ejemplo, algunos mineros se han asociado con fabricantes de equipos originales y usuarios finales, evolucionando el modelo de minería tradicional de empresa a empresa en uno de empresa a consumidor.

En ese contexto, en abril de 2022, Lake Resources firmó un acuerdo de suministro de litio con Ford Motors Company para proporcionar 25.000 toneladas métricas de litio al año desde su proyecto Kachi en Argentina. Asimismo, en marzo de 2022, Vale S.A. acordó suministrar níquel a Northvolt A.B., el fabricante sueco de células de iones de litio. 

“Para los mineros, este cambio representa una oportunidad para establecer un punto de venta confiable, y para los consumidores, significa la oportunidad de asegurar un suministro constante de materiales”, señala el reporte.

Por ello, PwC aconseja que las grandes cantidades de minerales y materias primas críticas que impulsarán la economía global del futuro tendrán que ser extraídas de forma sostenible. A medida que se esfuerzan por satisfacer la demanda y aumentar las actividades, las empresas mineras deben continuar construyendo confianza con las comunidades en las que operan y, al hacerlo, mantener su licencia social para operar.

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