Publican estudio originado en proyecto AMTC sobre mejoramiento de estándares ambientales

El estudio abarca los ciclos de caudal y de calidad de agua de la cuenca alta del río Mapocho

Un atractivo paper sobre las aguas de la cuenca alta del río Mapocho y cómo este conocimiento puede aportar a definir mejores estándares ambientales de calidad de agua, estudio originado en una investigación del Advanced Mining Technology Center dirigida por el Dr. Santiago Montserrat, fue publicado en el volumen de septiembre de Journal of Hydrology. Un avance del texto está disponible en Internet.

El trabajo “Hydrogeochemical and environmental water quality standards in the overlap between high mountainous natural protected areas and copper mining activities (Mapocho river upper basin, Santiago, Chile)” (“Estándares hidrogeoquímicos y ambientales de calidad del agua en la superposición entre áreas naturales protegidas de alta montaña y actividades mineras del cobre (cuenca alta del río Mapocho, Santiago, Chile)”) fue liderado por el investigador Martín Valenzuela y en él participaron los investigadores Álvaro Navarrete, Manuel Caraballo (también en calidad de académico del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile), James McPhee (además académico del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Chile), Andreina García, José Pablo Correa y Leonardo Navarro.

El estudio abarca los ciclos de caudal y de calidad de agua de la cuenca alta del río Mapocho, el cual se encuentra formado por tres subcuencas que abarcan la mayoría de tipos de ríos de alta montaña: la cuenca del San Francisco, históricamente afectada por actividad minera; la cuenca del Yerba Loca, la cual presenta, de forma natural, aguas ácidas debido a la interacción del agua con las rocas de la zona de alteración hidrotermal en su cabecera, y la cuenca del río Molina, de aguas dulces. 

Con la información de estas cuencas se evaluó el efecto de variaciones climáticas estacionales y de largo plazo en áreas de alta montaña hidrotermalmente alteradas. Con esto se ofrece una perspectiva hidro-geo-química para mejorar la generación de NSCA (normas de calidad del agua para uso ambiental) en regiones montañosas mineralizadas compuestas por ríos tanto afectados como no afectados por drenaje ácido de roca.

La investigación fue llevada a cabo en el contexto del proyecto conjunto entre el AMTC y AngloAmerican “Modelo hidrológico integral Mapocho Alto”, dirigido por el Dr. Santiago Montserrat. Para realizarlo, Martín Valenzuela recopiló información de distintas fuentes públicas como DGA, SEA y SMA para incorporarla a información que se estaba generando por tomas de muestras en terreno. Posteriormente desarrolló un software de manejo de datos de aguas y participó con los investigadores Álvaro Navarrete, José Pablo Correa y Leonardo Navarro en actividades de terreno para toma de muestras y mediciones de caudal, química de agua y sedimentos en distintos sectores de la cuenca del Yerba Loca.

Algunas de las conclusiones de este estudio son que se debe considerar un periodo de diez años de registros al estudiar los antecedentes hidro-geo-químicos de las cuencas, que las firmas hidroquímicas de los ríos son afectadas por periodos severos de sequía y que las NSCA deben considerar los antecedentes hidroquímicos de los ríos.

“El principal aporte de esta publicación es que nos ayudará a comprender mejor las interacciones entre el clima, la hidrología y las reacciones entre agua y roca de alteración hidrotermal de los ríos andinos, que finalmente dan como resultado la calidad del agua de la que disponemos río abajo. En este sentido, mejorará nuestra comprensión del ‘fondo geoquímico’ o ‘huella geoquímica’ que impregna la roca sobre el agua y que en definitiva podríamos interpretar como ‘calidad natural’”, explica Martín Valenzuela.

“Otro aporte que se desprenden de esta publicación es abrir la pregunta de qué se puede esperar de la calidad del agua de las cuencas alto-andinas en el contexto de cambio climático o de largos periodos de sequía y dentro de la propia variabilidad inter-anual característica para cada zona, sugiriendo que son factores relevantes para generar NSCA realistas y con visión de largo plazo”, complementa el investigador.

En este contexto, Valenzuela también destaca el carácter de cuencas “hermanas” de Yerba Loca y San Francisco (por sus similitudes en su clima y su geología) y que además son un caso ejemplar de cuenca natural y de cuenca intervenida por la minería, respectivamente. En ese sentido, Yerba Loca es un “laboratorio natural” de cómo sería San Francisco sin minería, lo que puede hacer repensar los objetivos a los cuales se aspira en términos de cierre y/o rehabilitación de faenas mineras.

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