Emilio Bunel: "La demanda del litio va aumentar exponencialmente en el futuro"

En un futuro más del 75% de la producción de este mineral será destinada a la fabricación de baterías recargables de litio

A fines de septiembre pasado, el gran inventor de Tesla, Elon Musk, dijo en su discurso del “Battery Day”, que “la cuota de mercado de los coches eléctricos se está incrementando año tras año, pero este tipo de vehículos aún no está al alcance de todo el mundo. Y su propósito es que lo esté. El costo de las baterías tiene un impacto muy profundo en el precio final de los coches eléctricos, por lo que la estrategia más eficaz si queremos abaratarlos consiste en reducir el costo de producción de este componente”. 

Además de esta declaración, Musk dijo que Tesla comenzará a producir sus propias baterías de nueva generación, lo que repercutió inmediatamente en el mercado global.

Quisimos conversar con el experto en este mineral y actual académico de la Facultad de Química e Ingeniería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, Emilio Bunel, quien a su vez, es parte del directorio del Roadmap “Estrategia Tecnológica para el Litio en Chile”, que está desarrollando la Corporación Alta Ley en coordinación con el Ministerio de Minería, para conocer su visión del futuro del litio y las oportunidades que según él tiene Chile en este momento.

¿Cuáles son los principales usos del litio?

El litio es utilizado en una variedad de aplicaciones en la industria. Desde fármacos para el tratamiento de depresión bipolar y otras psicopatologías, a la producción de aleaciones con aluminio utilizado en el fuselaje de aviones. También es utilizado en síntesis orgánica especialmente para la producción de polímeros a escala industrial, la fabricación de grasas lubricantes y es un elemento clave en la fabricación de baterías recargables de litio.

Se espera que en el futuro esta última aplicación consuma más del 75% de todo el litio producido en el mundo.

¿Cuál es la diferencia entre las baterías de estado sólido de litio, que reemplazarían las de ion litio? ¿Cuál de ellas se usan actual y específicamente Elon Musk?

La principal característica de una batería de estado sólido es la naturaleza del electrolito. En las baterías actuales se trata de un solvente orgánico que contiene disuelto una sal de litio que actúa como electrolito. En las baterías de estado sólido, el electrolito es sólido por lo cual este tipo de baterías son más seguras que las baterías de ion litio convencionales ya que en caso de un accidente no se incendiarían. La otra diferencia entre las baterías utilizadas hoy y las de estado sólido es la necesidad de tener un ánodo de litio metálico lo que aumenta considerablemente la densidad energética de la batería. La implementación de baterías de estado sólido aún está a varios años de ser una realidad.

Tesla no ha considerado hasta ahora el uso de baterías de estado sólido. Las innovaciones presentadas recientemente solo se refieren a los procesos de producción continua de baterías de ion litio.

¿Crees que Tesla podrá fabricar baterías más pequeñas para sus vehículos eléctricos con la nueva tecnología que anunció usando menos litio?

Tesla anunció durante “Battery Day” el cambio a baterías de mayor tamaño para fabricar autos eléctricos. Mantiene la forma cilíndrica pero sus dimensiones cambiaron de 21 x 70 cms a 46 x 80 cms, con lo cual pueden almacenar mayor densidad energética por batería y eliminaron los conectores que unen cada electrodo con la carcasa de la batería, reduciendo el peso, decreciendo la resistencia eléctrica y permitiendo que el proceso de fabricación sea totalmente continuo.

La nueva tecnología puede ser utilizada con cualquier composición química del cátodo. La estructura química del cátodo fija la cantidad de litio requerido basado en su fórmula estequiométrica. El cambio a un nuevo formato de celda no está relacionado al contenido de litio que hay en el cátodo.

Entendiendo que las baterías siempre van a seguir evolucionando, ¿crees que va a cambiar la necesidad de litio por los próximos 20 a 30 años?

Desde luego que la demanda de litio va a aumentar exponencialmente en el futuro. Está directamente relacionada con el aumento de la electromovilidad en el mundo y no hay otro elemento por ahora que lo pueda reemplazar. En cuanto a la oferta de litio a nivel global, en 2019 llegó a 324.000 toneladas, mientras que a 2030, Cochilco proyectó que habrá 1.367.000 toneladas ofertadas mundialmente. Al mismo tiempo, la demanda por litio en el mundo pasaría a 1.793.000 toneladas para 2030.

¿Qué oportunidad tiene Chile en este momento para el desarrollo de este mineral?  ¿Lo considera el mineral del futuro? ¿Por qué?

Chile desafortunadamente va a pasar de ser un actor muy relevante en la producción mundial de litio a uno mas en el futuro. 

Con los niveles de producción actual no seremos capaces de mantener el 30% del mercado global cuando la demanda sobrepase el millón de toneladas. Se necesitan expansiones de los productores locales y la entrada de varios nuevos productores para mantener el liderazgo que hoy Chile tiene en el mercado.

¿De qué manera Chile tiene la posibilidad de avanzar en la cadena de valor de esta materia prima, cómo ves los avances de I+D en nuestro país para la extracción de este mineral?

Realmente hay muy pocos avances en Chile en relación con la cadena de valor del litio y aún no somos capaces de producir algo diferente que sea relevante. Lo bueno es que desde el equipo que estamos trabajando en el “Roadmap Estrategia Tecnológica para el Litio en Chile” estamos poniendo el foco en la necesidad de desarrollar la cadena de valor en lo que se refiere a productos que el mercado de baterías utiliza y utilizara en el futuro.

Fuente: Corporación Alta Ley

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