Investigan primeros poblamientos humanos en los salares altoandinos

Un nuevo proyecto arqueológico en colaboración busca comprender cómo las primeras sociedades humanas lograron habitar los ambientes de altura sobre los 4000 metros de altitud.

Un nuevo y ambicioso proyecto arqueológico en colaboración entre el Instituto de Investigaciones Arqueológicas y Museo (IIAM) de la Universidad Católica del Norte (UCN) y la Comunidad Lickanantay de Toconao busca desentrañar uno de los mayores hitos de la historia humana: cómo las primeras sociedades lograron habitar los desafiantes ambientes de altura a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar.

El poblamiento de las tierras altas de los Andes es un testimonio de la increíble capacidad de adaptación de nuestra especie. En la Puna de Atacama, los vestigios humanos más antiguos se remontan a más de 12.500 años. Con herramientas básicas y enfrentándose a climas extremos y terrenos accidentados, estas pequeñas poblaciones se impusieron a un entorno que hoy nos parece casi inhabitable.

El proyecto, denominado “La temprana conquista de los Andes: explorando el surgimiento de la movilidad altitudinal en la cuenca del Salar de Atacama”, está liderado por el arqueólogo del IIAM-UCN, Dr. Rodrigo Loyola. Su objetivo es responder a preguntas cruciales: ¿Cómo lo lograron? ¿Qué estrategias les permitieron sobrevivir y prosperar en estas alturas?

Una investigación con raíces en el territorio

Esta investigación es el resultado de una colaboración de casi una década con la comunidad de Toconao. Se integra dentro del Plan de Manejo de los Salares Altoandinos (PLAMSAT), una iniciativa impulsada desde 2019 por las propias comunidades para la conservación y gobernanza de sus territorios.

Luzvenia Catur, vicepresidenta de la Comunidad Atacameña de Toconao, subraya la importancia de este trabajo conjunto: “Este tipo de investigaciones aporta a una proyección de conservación y gobernanza pertinente para nuestra comunidad. Los salares altoandinos son una prioridad para nuestra supervivencia y, aún más hoy, se ven amenazados por proyectos mineros. Necesitamos antecedentes científicos concretos construidos con y desde la comunidad”.

Un enfoque multidisciplinario y con saberes tradicionales

El estudio adopta un enfoque transdisciplinario, reuniendo a expertos en diversas áreas como arqueología, biología, paleoambiente, geología y ciencias sociales, y lo más importante, incorporando el conocimiento tradicional de la comunidad.

Durante 2025 y 2026, las investigaciones se concentrarán en el Salar de Tara, un lugar clave que guarda evidencias de ocupación humana de distintos periodos. Los científicos buscarán en sitios arqueológicos estratégicos, como cuevas y aleros rocosos, con la esperanza de encontrar evidencia de ocupaciones de más de 12.000 años.

El Dr. Loyola explica que no solo se busca la antigüedad de los restos, sino también comprender la organización social de estos grupos, sus actividades y las tecnologías que usaban. “Pensamos que las tierras altas no sólo eran zonas de tránsito o subsistencia, sino también espacios de interacción social que facilitaban la conexión entre distintas regiones, incluso a través de la cordillera de los Andes”, comenta.

Este proyecto se suma al proyecto ANILLOS-ANID “Geopolíticas de los Off-sites del Litio”, dirigido por las Dras. Marina Weinberg y Valentina Figueroa del IIAM-UCN. De esta forma, ambas iniciativas se alinean en una estrategia de largo plazo que promueve la investigación territorial con una base local, articulando el conocimiento científico con los saberes ancestrales para una comprensión más profunda y respetuosa del patrimonio cultural y ambiental de la región

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