First Quantum valora plan del gobierno para procesar mineral almacenado en Cobre Panamá

La minera canadiense calificó la iniciativa del presidente José Raúl Mulino como un paso relevante para la estabilización ambiental y operativa de la mina Cobre Panamá, aunque recalcó que no implica una reapertura de las faenas.

First Quantum Minerals dio la bienvenida al plan del gobierno de Panamá para permitir la extracción y procesamiento del mineral almacenado en la mina de cobre Cobre Panamá, actualmente cerrada, calificándolo como un avance hacia la estabilización del sitio mientras continúan las conversaciones sobre su futuro de largo plazo.

La compañía explicó que el gobierno panameño comenzó a ejecutar durante 2024 un plan de cuidado y mantenimiento, con miras a procesar cerca de 38 millones de toneladas de mineral extraído antes de la suspensión de operaciones en 2023.

Producción estimada y alivio financiero para el mantenimiento

Según First Quantum, el mineral almacenado podría generar alrededor de 70.000 toneladas de cobre, cuyos ingresos permitirían compensar parte de los costos de preservación y mantenimiento en 2026, sujeto al avance del cronograma regulatorio.

El director ejecutivo de la compañía, Tristan Pascall, destacó que el próximo permiso representa un avance positivo, aunque enfatizó que no equivale a la reapertura de la mina. “Seguimos comprometidos con el diálogo para resolver la disputa y encontrar una solución de largo plazo”, señaló.

Medidas iniciales y uso de recursos para obras públicas

Durante 2024, la administración del presidente José Raúl Mulino inició una serie de acciones para extraer valor de la mina inactiva, incluyendo el pago de regalías, el inicio de una auditoría independiente y un reinicio parcial de la generación eléctrica en el sitio.

En este contexto, las autoridades vendieron más de 122.000 toneladas de concentrado de cobre almacenado, generando cerca de US$30 millones en regalías, recursos que fueron destinados a mejoras en centros de salud, ampliaciones de escuelas, reparaciones de carreteras y obras en sistemas de agua y electricidad.

Asimismo, el gobierno contrató una consultora independiente para auditar el cumplimiento ambiental, social, legal y fiscal de Cobre Panamá. Las inspecciones en terreno se realizaron en noviembre y diciembre, y se espera que el informe final esté concluido en abril de 2026.

Energía, empleo y reducción de riesgos ambientales

El plan también permitió la reanudación parcial de la central eléctrica de la mina. La primera unidad de 150 MW ya alcanzó su capacidad de diseño y opera actualmente a un promedio de 120 MW, apoyando las actividades de conservación y suministrando energía a la red eléctrica nacional de Panamá. Una segunda unidad de 150 MW está programada para entrar en operación durante este mes.

First Quantum y las autoridades coincidieron en que retirar, procesar y exportar el mineral almacenado permitirá reducir riesgos ambientales y operativos, como el potencial drenaje ácido de roca, además de aportar material para la instalación de gestión de relaves.

De acuerdo con un cronograma preliminar, el procesamiento podría iniciarse tres meses después de la aprobación regulatoria formal y extenderse por aproximadamente un año. Se estima que el proyecto generará un impacto económico relevante, con cerca de 700 empleos directos adicionales, sobre una dotación actual de unas 1.600 personas, además de empleo indirecto en transporte, logística, suministro de equipos y servicios.

Impacto económico y definiciones pendientes

Antes de su cierre, Cobre Panamá llegó a aportar cerca del 1% de la producción mundial de cobre. En 2022, la mina produjo 350.000 toneladas de cobre, equivalentes a aproximadamente el 5% del PIB panameño. Según la compañía, de haber continuado operando, habría contribuido con US$1.000 millones al fisco y US$2.000 millones a proveedores locales.

El presidente Mulino señaló que el gobierno espera definir el futuro de la mina en junio, mientras que First Quantum reiteró que todas las actividades se desarrollarán en coordinación con las autoridades y en estricto cumplimiento del plan aprobado.

Finalmente, la compañía informó que publicará sus resultados financieros y operativos del cuarto trimestre y del año completo 2025 el próximo 10 de febrero, tras el cierre de la bolsa en Toronto, en un contexto donde el desenlace de Cobre Panamá sigue siendo clave tanto para la economía del país como para el desempeño financiero de la minera.

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