Fundiciones de cobre chinas y minera chilena en punto muerto por negociación de cargos de tratamiento

Fundiciones de cobre chinas y una minera chilena se mantienen en un tenso pulso por los cargos de tratamiento y refinación para 2026, en un mercado marcado por la escasez de concentrado, TC/RCs en mínimos históricos e incluso tarifas negativas para procesar mineral.

Las principales fundiciones de cobre de China se encuentran en una negociación tensa con una gran minera chilena, en medio de un mercado tensionado por la escasez de concentrado y la caída histórica de los cargos de tratamiento y refinación (TC/RCs). La falta de acuerdo no solo complica el suministro para la segunda mayor economía del mundo, sino que también pone en cuestión el mecanismo de referencia que durante años ha guiado los contratos globales de concentrado.

Según fuentes cercanas a las conversaciones, las negociaciones anuales entre un grupo de fundiciones lideradas por Tongling Nonferrous Metals Group Co. y la chilena Antofagasta plc se encuentran estancadas desde las reuniones iniciales sostenidas la semana pasada durante un encuentro de la industria en Shanghái.

TC/RCs en mínimos históricos y riesgo de tarifas negativas

El origen del conflicto está en la dramática caída de los cargos de tratamiento y refinación (TC/RCs), las tarifas que pagan las mineras a las fundiciones por procesar el concentrado de cobre.

En 2025, el benchmark anual se fijó en US$21,25 por tonelada y 2,125 centavos de dólar por libra, ya entonces un mínimo histórico. Sin embargo, una combinación de factores —rápida expansión de la capacidad de refinación en China, escaso crecimiento de la oferta minera y paradas inesperadas de faenas— ha profundizado el desequilibrio.

El resultado:

• Los TC spot han caído incluso a valores negativos, con niveles reportados en torno a –US$60 por tonelada, lo que en la práctica significa que las fundiciones están pagando por procesar el mineral.
• El concentrado de cobre, insumo crítico para la transición energética y los proyectos de electrificación, se ha vuelto más escaso en un momento de alta demanda.

En este contexto, las fundiciones chinas buscan evitar que el benchmark 2026 consolide tarifas cercanas a cero o derechamente negativas, algo que consideran insostenible para la rentabilidad del negocio.

China se resiste a tarifas cero o negativas

De acuerdo con las fuentes de mining.com, las fundiciones chinas están alineadas con la postura expresada por la China Nonferrous Metals Industry Association. Su vicepresidente, Chen Xuesen, advirtió recientemente que fijar cargos en cero o en valores negativos “socavaría gravemente los intereses de la industria mundial de fundición de cobre, incluida China”.

Aunque no se ha confirmado públicamente cuál ha sido la propuesta específica de Antofagasta en la mesa, se especula que las conversaciones están bloqueadas y que no hay señales de un acuerdo en el corto plazo.

Un benchmark bajo presión y la búsqueda de nuevas fórmulas

Tradicionalmente, el benchmark que se acuerda entre grandes mineras y fundiciones en Asia sirve como referencia mundial para la mayoría de los contratos de largo plazo. Sin embargo, la excepcionalidad de este ciclo está empujando a otros actores a buscar caminos alternativos:

• Algunas fundiciones fuera de China, con sus márgenes presionados, han comenzado a cerrar acuerdos bilaterales al margen del benchmark tradicional.
• Se informó previamente que Antofagasta y la fundición china Jinchuan Group Co. acordaron fijar cargos de tratamiento en cero para una parte del suministro de concentrado para el próximo año, reflejando el nivel de tensión en el mercado.
• Freeport-McMoRan Inc., uno de los mayores productores de cobre del mundo y también operador de fundiciones, ha manifestado abiertamente su intención de explorar alternativas al benchmark tradicional de TC/RCs.
• Desde Europa, un ejecutivo de la alemana Aurubis AG afirmó que la compañía está dispuesta a rechazar un benchmark anual excesivamente bajo, si es necesario.

La posibilidad de que cada zona o gran actor negocie sus propias fórmulas, sin un punto de referencia tan claro como en años anteriores, abre un escenario más fragmentado y potencialmente más volátil para el mercado de concentrado.

Ajustes de oferta: recortes de procesamiento en China

Ante la caída de tarifas, las fundiciones chinas han comenzado a coordinar respuestas para recuperar algo de poder de negociación. La semana pasada, un grupo de grandes operadores del país se comprometió a recortar en más de 10% la recepción de concentrado de cobre para el próximo año, como forma de ajustar la demanda de procesamiento y contener la presión a la baja sobre los TC/RCs.

Sin embargo, esta estrategia se enfrenta a un dilema:

• Por un lado, recortar intake ayuda a reforzar la posición negociadora de las fundiciones.
• Por otro, China necesita grandes volúmenes de cobre refinado para sus programas de electrificación, redes eléctricas, energías renovables y vehículos eléctricos, pilares de su propia transición energética.

La tensión entre seguridad de suministro y rentabilidad del negocio de fundición está en el centro de la actual disputa.

Impacto para Chile y los productores de cobre

Para Chile y otros países productores, el escenario es ambivalente. La escasez de concentrado y la fuerte demanda tienden a favorecer a las mineras en términos de precios y condiciones comerciales. No obstante, un mercado de fundición debilitado tampoco es una buena noticia en el largo plazo:

• Menos rentabilidad para las fundiciones puede frenar inversiones en capacidad de procesamiento y tecnologías más limpias.
• Una ruptura del benchmark tradicional genera más incertidumbre para estructurar contratos y financiamientos.
• La desalineación entre mineras y fundiciones puede derivar en mayor volatilidad de costos y primas, afectando la planificación de proyectos.

En el caso específico de Antofagasta plc, el resultado de estas conversaciones será observado de cerca por el mercado, ya que la compañía es un proveedor relevante de concentrado en un momento en que la industria del cobre mira con atención cada tonelada disponible.

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