La transición energética reordena la minería global: Estudio revela el rol estratégico de Sudáfrica y la R.D. del Congo

La electromovilidad y las tecnologías verdes están disparando la demanda por minerales críticos como el cobre, el níquel y el cobalto.

Un estudio reciente titulado “Transition in the mining industry with green energy: Economic dynamics in mining demand” analiza en detalle cómo esta ola de tecnologías disruptivas, en particular la movilidad eléctrica y el uso de vehículos a hidrógeno, está modificando la dinámica económica de la minería en dos países clave del Sur Global: Sudáfrica y la República Democrática del Congo (RDC).

Los resultados entregan una señal clara: la transición energética abre oportunidades, pero también incrementa la dependencia de un puñado de países productores, instala riesgos en las cadenas de suministro y exige nuevos marcos regulatorios y de sostenibilidad.

Del diésel a la electromovilidad minera

Históricamente, la minería ha sido intensiva en combustibles fósiles y trabajo físico. Sin embargo, en las últimas décadas el sector ha incorporado vehículos autónomos, drones, monitoreo remoto, sensorización y software de modelamiento geológico avanzado, lo que ha mejorado la eficiencia y la seguridad en faena.

La electromovilidad se está convirtiendo en el siguiente gran salto, integrando camiones mineros eléctricos o a hidrógeno, flotas internas con vehículos cero emisiones y cadenas logísticas que buscan reducir su huella de carbono.

Estos cambios apuntan a reducir emisiones, ruido y costos operacionales, sobre todo en transporte, una de las partidas más relevantes de la minería. Al mismo tiempo, generan nueva demanda por minerales esenciales para las baterías que permiten esta transición.

El Sur Global en el centro de la transición

El estudio sitúa el análisis en el llamado “Sur Global”, concepto que agrupa a países en desarrollo con menor ingreso per cápita, mayores tasas de desempleo y menor acceso a capital, pero con una alta dotación de recursos naturales.

En este grupo se ubican Sudáfrica y la RDC, ambos con características comunes, como, por ejemplo, una elevada dependencia de la minería para el PIB y el empleo, presencia de minerales críticos para baterías (cobalto, níquel, cobre, platino, entre otros), desafíos ambientales y sociales relevantes y marcos regulatorios que aún enfrentan problemas de gobernanza, informalidad y minería a pequeña escala.

La investigación destaca que esta combinación de riqueza mineral y debilidades institucionales vuelve a estos países estratégicos, pero vulnerables frente a la transición energética global.

Riesgos de concentración y desafíos de sostenibilidad

La investigación también recoge una preocupación creciente: la concentración geográfica de la producción de minerales críticos y la debilidad de las cadenas de reciclaje. Entre los puntos más críticos destacan:

Muchos de los minerales clave (cobalto, litio, grafito, tierras raras) se concentran en un número limitado de países, lo que aumenta el riesgo de interrupciones por conflictos políticos, restricciones comerciales o problemas ambientales.

La capacidad de reciclar estos metales sigue siendo limitada, costosa y tecnológicamente desafiante, por lo que la presión sobre nuevos yacimientos seguirá alta en el corto y mediano plazo.

Más del 70% de las minas de ciertos minerales críticos estarían en zonas con estrés hídrico, lo que tensiona aún más la relación entre minería, agua y comunidades.

El estudio advierte que, sin políticas claras de minería sostenible, gobernanza ambiental y participación comunitaria, la transición energética podría profundizar conflictos socioambientales en lugar de mitigarlos.

Implicancias para otros países mineros, como Chile

Aunque el trabajo se enfoca en Sudáfrica y la RDC, sus conclusiones dialogan directamente con otros países mineros del Sur Global, entre ellos Chile, que juega un rol clave en la producción de cobre, la explotación de litio en salares y la consolidación de marcos regulatorios para la industria.

La investigación entrega al menos tres mensajes que resuenan en el contexto chileno:

• Minerales críticos no garantizan por sí solos mayor bienestar: la relación entre precios, producción y ventas puede ser compleja y volátil, como muestra el caso sudafricano.
• La concentración en un mineral específico puede ser un arma de doble filo: la RDC gana con el cobalto, pero queda expuesta a cambios tecnológicos (por ejemplo, baterías con menor contenido de este metal) o a cambios regulatorios en mercados consumidores.
• La sostenibilidad será un diferenciador clave: países capaces de combinar producción de minerales críticos con estándares ambientales y sociales robustos, incluyendo agua, comunidades y trazabilidad, tendrán una mejor posición para atraer inversión y capturar valor a lo largo de la cadena.

Más allá de los números: hacia nuevos modelos de política minera

El estudio cierra con una advertencia y una oportunidad. Por un lado, subraya que los modelos econométricos utilizados tienen limitaciones de datos y cobertura geográfica (especialmente en el caso de la RDC, donde la serie temporal es corta). Por otro, insiste en que la transición energética exige nuevos marcos de política pública, tanto en países productores como en países consumidores.

Entre las líneas que sugiere profundizar se encuentran, una incorporar más minerales (como litio y tierras raras) y más países en futuros análisis comparados; sumar datos de campo, encuestas y visiones de actores locales para complementar el enfoque cuantitativo; y estudiar el impacto de la normativa ambiental, los estándares ESG y la economía circular (reciclaje y reutilización de metales) sobre la competitividad minera.

La gran conclusión es que la transición energética no es solo tecnológica, sino también política, económica y territorial. Y que los países del Sur Global, incluyendo los de América Latina, tienen una ventana de oportunidad para redefinir su rol en la cadena de valor, siempre y cuando logren combinar innovación, sostenibilidad y gobernanza.

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