Rio Tinto suspende desarrollo del proyecto de litio Jadar en Serbia y concentra su estrategia en Sudamérica

Rio Tinto suspende su proyecto de litio Jadar en Serbia tras dos décadas de retrasos y concentrará su inversión en activos en Sudamérica, especialmente Argentina y Chile.

El gigante minero Rio Tinto (ASX: RIO) anunció que detendrá el desarrollo de su proyecto de litio Jadar, en Serbia, valorado en cerca de US$3.000 millones, tras años de retrasos, conflictos regulatorios y crecientes costos. La decisión, revelada inicialmente por Bloomberg y confirmada por la propia compañía, marca un cambio estratégico en el enfoque de la minera, que busca reducir gastos y priorizar activos en América del Sur.

Un cierre simbólico para dos décadas de esfuerzos

El proyecto Jadar, descubierto en 2004, estaba concebido para convertirse en una de las mayores fuentes de litio del mundo, con una producción estimada de 58.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería a partir de 2027. Sin embargo, la iniciativa enfrentó resistencia política y social, así como problemas ambientales que derivaron en la revocación de su licencia en 2022. Aunque el permiso fue restituido dos años y medio después, el proceso de aprobación prácticamente no avanzó.

Según un memorando interno citado por Bloomberg, la empresa señaló que “no está en condiciones de sostener el mismo nivel de gasto ni de asignación de recursos, dada la falta de progresos del proyecto”. Esta medida pondrá el activo en estado de “care and maintenance” (conservación y mantenimiento), lo que implica una suspensión indefinida de operaciones.

Impacto en la estrategia europea del litio

La cancelación de Jadar representa un duro golpe para los planes de la Unión Europea de fortalecer una cadena de suministro propia de minerales críticos. De haberse concretado, la mina habría cubierto cerca del 90% de la demanda actual de litio del bloque, convirtiéndose en la mayor fuente del continente.

La decisión también llega cinco meses después de que Rio Tinto elevara su estimación de costos, desde US$2.400 millones a US$2.950 millones, para cumplir con los estándares ambientales y de derechos humanos de la UE.

Enfoque en América del Sur y ajuste corporativo

Bajo el liderazgo del nuevo CEO Simon Trott, Rio Tinto impulsa una estrategia de simplificación operativa y reducción de costos. En los últimos meses, la compañía ha recortado alrededor de 480 empleos en su división de mineral de hierro en Australia y planea continuar con ajustes de personal como parte de una nueva estructura organizacional.

Con Jadar suspendido, el foco del grupo se trasladará casi por completo hacia Sudamérica, donde ya desarrolla el proyecto de litio Rincón en Argentina (US$2.500 millones) y mantiene alianzas con Chile para nuevos desarrollos en el denominado “Triángulo del Litio”, que también incluye a Bolivia.

Trott ya había anticipado que no todos los activos avanzarían al mismo ritmo:

“El listón está muy alto, y solo podemos avanzar con los proyectos que sean realmente los mejores”, señaló durante un evento de Goldman Sachs en Londres.

Su antecesor, Jakob Stausholm, había destacado previamente que la región del Triángulo del Litio “ofrece la mejor oportunidad para acceder a litio de alta calidad y bajo costo”.

Perspectivas de mercado

Analistas del sector prevén que Rio Tinto podría vender parte de los activos heredados de la fusión con Arcadium, entre ellos los proyectos Mt Cattlin (Australia) y Galaxy (Canadá). Según Amos Fletcher, de Barclays, y Glyn Lawcock, de Barrenjoey Markets, el mensaje es claro: la compañía busca “vivir dentro de sus medios” y optimizar el capital destinado a su portafolio de litio.

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