Pilbara advierte que Australia pierde liderazgo en litio frente a Brasil

El CEO de Pilbara Minerals afirma que operar en Brasil es más fácil que en Australia y alerta que los altos costos energéticos y la burocracia amenazan el liderazgo australiano en litio.

La minera australiana Pilbara Minerals (ASX: PLS) aseguró que operar en Brasil ha resultado más sencillo que en su propio país, apenas unos meses después de concretar una adquisición por 560 millones de dólares australianos (US$363 millones) para establecer una base estratégica en Sudamérica.

Durante su presentación en el WA Mining Club en Perth, el director ejecutivo de la compañía, Dale Henderson, afirmó que el estado brasileño de Minas Gerais comparte muchas similitudes con Australia Occidental, aunque las condiciones para desarrollar proyectos en Brasil han resultado más favorables.

“Nos sumamos al coro de muchos otros que dicen que aquí [en Australia] se ha vuelto más difícil”, señaló Henderson. “Este país ha sido líder mundial en recursos, pero podríamos perder ese liderazgo”.

Competitividad en riesgo para el litio australiano

El ejecutivo advirtió que, si bien el sector del litio en Australia ha crecido, otros países están avanzando con mayor rapidez, lo que amenaza su posición como referente global.

“Otros están creciendo más rápido. Estamos retrocediendo en términos relativos”, alertó Henderson. “Si no tenemos una cadena de producción fuerte en la parte inicial (upstream), no podremos tener éxito en la parte final (downstream); una depende de la otra”.

El CEO de Pilbara llamó al Gobierno australiano a reforzar su competitividad y apostar por una mejor infraestructura compartida y energética, áreas que considera clave para sostener el crecimiento del país.

Costos energéticos y desafíos de infraestructura

Henderson destacó el desarrollo del puerto de Lumsden Point en Australia Occidental como ejemplo de inversión pública inteligente, e instó a replicar iniciativas similares.

“Es una decisión lógica. Después de eso, la prioridad debería ser la infraestructura eléctrica. Esas son las dos áreas más importantes”, enfatizó.

El alto costo de la electricidad es, según el ejecutivo, uno de los principales obstáculos. En su proyecto Salinas, ubicado en Brasil, la compañía espera pagar entre 4 y 5 centavos australianos por kilovatio hora, frente a los 10 a 20 centavos/kWh que se pagan en la región de Pilbara.

“[Australia] debería tener energía de bajo costo. Tenemos espacio, sol, viento, de todo”, dijo Henderson. “Ahí es donde el gobierno puede jugar un papel clave, aprovechando nuestras fortalezas naturales para reducir el costo energético”.

Señales de recuperación en el mercado del litio

El ejecutivo también se refirió al estado actual del mercado del litio, destacando que el precio del espodumeno subió recientemente a más de US$900 por tonelada, frente a los US$600/t registrados en julio, y consideró que este repunte podría ser sostenible.

“Nuestra visión sigue siendo que se generará un déficit estructural en la oferta, dado el fuerte crecimiento de la demanda y la falta de inversión en la cadena de suministro”, explicó. “La gran pregunta es cuándo”.

Pilbara Minerals ha vivido fuertes oscilaciones en los precios del litio: desde mínimos de US$400/t en 2019 hasta ventas al contado de más de US$8.000/t en 2022. Henderson reconoció que esta volatilidad es propia de un mercado joven que aún carece de mecanismos sólidos de referencia.

“Eso explica las reacciones exageradas ante rumores o noticias, pero creemos que el mercado se estabilizará a medida que madure la industria”, afirmó.

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