De desecho minero a “tesoro azul”: Chile apuesta por el cobalto para un futuro sostenible

Chile podría recuperar hasta 15.000 toneladas anuales de cobalto desde relaves mineros, impulsando una nueva industria sustentable y su liderazgo en la movilidad eléctrica global.

El cobalto, un metal esencial para la fabricación de baterías recargables, vehículos eléctricos y tecnología digital, podría tener una segunda vida en Chile gracias a la innovación científica y la minería sustentable. Según el Centro Integrado de Pilotaje de Tecnologías Mineras (CIPTEMIN), el país tiene el potencial de producir hasta 15.000 toneladas anuales de este mineral a partir de relaves mineros, abriendo la puerta a una nueva industria tecnológica y circular.

El mineral del futuro: del Norte Chico al mundo

Aunque hoy su nombre suene nuevo, el cobalto tiene una larga historia en Chile. La geóloga Marjorie Salazar Tejo, docente de la Escuela de Recursos Naturales de Duoc UC y adherente de Compromiso Minero, recuerda que su extracción fue relevante en el Norte Chico, especialmente en Atacama y Coquimbo, donde se utilizaba para fabricar pigmentos azules exportados a Europa.

“El cobalto se usaba principalmente en la elaboración de pigmentos para cerámicas y vidrios. Hoy vuelve a cobrar protagonismo por su rol en la transición energética y las tecnologías limpias”, comenta Salazar.

Actualmente, este metal gris azulado —duro, resistente y poco oxidante— es clave para las baterías de ion-litio, los celulares, los vehículos eléctricos e incluso los equipos médicos.

Un tesoro escondido en los relaves mineros

Chile no necesita abrir nuevas minas para producir cobalto. El verdadero potencial está en los relaves mineros, depósitos de residuos que contienen valiosos metales residuales.

De acuerdo con CIPTEMIN, estos relaves —presentes en regiones como Coquimbo, Atacama y Valparaíso— podrían transformarse en una fuente estratégica de cobalto.

“Desarrollar capacidades locales para producir cobalto de manera sustentable nos permitirá aportar a la transición energética mundial con materiales elaborados bajo estándares de trazabilidad y respeto ambiental”, señala la Dra. Cynthia Torres, directora ejecutiva de CIPTEMIN.

Además, la institución estima que esta cifra podría duplicarse si se integra la producción conjunta con el cobre, generando un impacto directo en la competitividad tecnológica y en la creación de empleos de alta especialización.

Bacterias que transforman relaves en recursos

La innovación también se abre paso desde la biotecnología. El proyecto BioElectroTor de la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) utiliza bacterias anaerobias para recuperar cobalto desde relaves, reduciendo el consumo de agua y energía frente a la minería tradicional.

“El proyecto BioElectroTor busca transformar lo que hoy se considera un desecho en una oportunidad. Recuperar cobalto desde relaves significa menos impacto ambiental, menos residuos y más desarrollo local”, explica Javiera Toledo, Ph.D. en Biotecnología y Microbiología y académica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la UAI, adherente de Compromiso Minero.

El estudio se desarrolla en el Laboratorio de Medioambiente de la UAI (Viña del Mar) y en la Escuela Mina Planta Chancón (Región de O’Higgins), donde se prueban reactores biológicos que permiten acelerar la recuperación de metales sin remover grandes volúmenes de roca.

Cobalto chileno: un motor para la economía circular

Si Chile logra escalar industrialmente estas tecnologías, podría revalorizar pasivos mineros, reducir riesgos ambientales y generar empleo en innovación y ciencia aplicada, consolidando su papel en la cadena global de valor del cobalto.

“El desarrollo de estas tecnologías ofrece una oportunidad única para que Chile lidere la minería sustentable del futuro, transformando sus residuos en recursos y su experiencia en innovación en valor global”, destaca Toledo.

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