El Pentágono acelera compras de minerales críticos por US$1.000 millones

La administración Trump ordenó al Departamento de Defensa de Estados Unidos ampliar sus reservas estratégicas de minerales críticos ante las nuevas restricciones de exportación de China.

El Pentágono ha iniciado una campaña acelerada de almacenamiento de minerales críticos, con una inversión que podría alcanzar los US$1.000 millones, según informó el Financial Times. La medida, impulsada por la administración Trump, busca reducir la dependencia de Estados Unidos de China en la cadena de suministro de materiales esenciales para la industria de defensa y alta tecnología.

De acuerdo con documentos públicos de la Agencia de Logística de Defensa (DLA), el Departamento de Defensa fue instruido a expandir su arsenal nacional después de que Pekín endureciera los controles de exportación sobre elementos estratégicos. China domina actualmente la extracción y procesamiento de metales clave utilizados en aviones de combate, sistemas de radar y teléfonos inteligentes.

Una respuesta directa a las restricciones de Pekín

La decisión se produce una semana después de que China anunciara nuevas restricciones a la exportación de tierras raras y tecnologías relacionadas, lo que llevó al presidente Donald Trump a cancelar una reunión prevista con Xi Jinping y a prometer un arancel del 100 % a las importaciones chinas.

Actualmente, China extrae más de la mitad de las tierras raras del mundo y controla más del 90 % de la capacidad global de procesamiento, lo que la convierte en el actor más dominante del mercado. En este contexto, la creación de reservas estratégicas de minerales busca proteger a Estados Unidos frente a interrupciones de suministro en escenarios geopolíticos críticos.

La Gran y Hermosa Ley de Trump impulsa la inversión minera

El programa de adquisición forma parte de la Ley de la Gran y Hermosa Ley de Trump (OBBA), que asigna US$7.500 millones para fortalecer la seguridad de suministro en minerales críticos:

• US$2.000 millones para ampliar las reservas nacionales hasta 2027.
• US$5.000 millones para inversiones en la cadena de suministro.
• US$500 millones para un programa de crédito del Pentágono destinado a proyectos privados.

“Varias oficinas de defensa están ahora a rebosar de efectivo”, comentó una fuente al Financial Times.

Metales estratégicos: cobalto, antimonio, tántalo y escandio

Según el reporte, la nueva ola de compras del Pentágono incluiría no solo tierras raras, sino también otros metales estratégicos. Los documentos revisados por el FT detallan las siguientes adquisiciones previstas por la DLA:

• US$500 millones en cobalto.
• US$245 millones en antimonio, comprados a US Antimony.
• US$100 millones en tántalo, a un proveedor estadounidense no revelado.
• US$45 millones en escandio, a Rio Tinto y APL Engineered Materials (Illinois).

En 2023, la DLA ya almacenaba metales y aleaciones valoradas en US$1.300 millones, que solo pueden liberarse en tiempos de guerra o para necesidades de defensa nacional.

EE.UU. analiza incluso el almacenamiento de minerales submarinos

Como parte de su estrategia para contrarrestar el dominio chino, la administración Trump también evalúa almacenar minerales provenientes del lecho marino del Océano Pacífico, una zona rica en níquel, cobalto, cobre y manganeso.

Este enfoque ampliaría las fuentes de suministro más allá del territorio continental y podría impulsar nuevas industrias extractivas en aguas internacionales, según informes previos del FT.

Mercados en alerta por el tamaño de las compras

Las magnitudes de compra propuestas por la DLA han generado sorpresa en el mercado internacional. Según Cristina Belda, analista de Argus Media, los volúmenes solicitados “en muchos casos superan los niveles anuales de producción e importación de Estados Unidos”.

El especialista de Fastmarkets, Solomon Cefai, advirtió que la demanda estadounidense de bismuto e indio podría restringir la oferta disponible fuera de China. En 2024, el consumo interno de indio refinado fue de unas 250 toneladas, mientras que la DLA evalúa comprar 222 toneladas, casi el total del mercado local.

Precios en alza y señales de escasez

Los precios de varios minerales críticos ya han reaccionado ante la tensión comercial. El germanio y el trióxido de antimonio han experimentado aumentos pronunciados en los últimos 12 meses, mientras que los fabricantes de automóviles enfrentan escasez de tierras raras por las restricciones chinas.

Según analistas de Jefferies, el acuerdo con Rio Tinto por seis toneladas de óxido de escandio se cerró a un precio superior al esperado por el mercado, reflejando la urgencia de EE.UU. por asegurar suministro.

En el caso del antimonio, las reservas planificadas serían suficientes para sostener la base industrial estadounidense en caso de emergencia nacional, con unas 3.000 toneladas almacenadas frente a un consumo anual estimado de 24.000 toneladas, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

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