Identifican microorganismos biomineros en Chile capaces de recuperar metales valiosos de residuos mineros

Microbios que habitan en forma natural en la región de Atacama fueron “domesticados” en laboratorio para recuperar metales como cobalto, níquel y cobre presentes en residuos mineros.

Un grupo de investigadores de la Universidad Andrés Bello (UNAB) y la Universidad de Chile ha logrado un avance significativo en la biotecnología minera. Han aislado y "domesticado" un consorcio de microorganismos nativos de los relaves mineros de la región de Atacama, en el norte de Chile. Estos microbios, a los que han bautizado como Kobold, tienen un alto potencial para recuperar metales valiosos como el cobalto, el níquel y el cobre.

El equipo de investigadores, que trabaja en el marco del proyecto Fondef Tecnologías Avanzadas de ANID, presentó una solicitud de patente en el INAPI para proteger no solo a estos microorganismos, sino también el método de biolixiviación que han desarrollado para su uso.

Un consorcio microbiano con un apetito por los metales

El consorcio Kobold está compuesto principalmente por bacterias que se alimentan de hierro y azufre. Estos microorganismos se encontraron en muestras de relaves mineros y se han adaptado de forma natural a las duras condiciones de la región de Atacama.

Según Pilar Parada, directora del Centro de Biotecnología de Sistemas de la UNAB, "se trata de un consorcio conformado por tres géneros de microorganismos... que encontramos en muestras de relave de una zona minera de Atacama". Tras un exhaustivo proceso de selección y secuenciación de ADN, el equipo identificó los microorganismos más eficientes para extraer los metales. Luego, los "domesticaron" en el laboratorio para garantizar un crecimiento estable y a bajo costo, facilitando su futura implementación industrial.

Doble beneficio: rescate de metales y protección ambiental

La eficacia de Kobold ha superado las expectativas de los propios investigadores. En tan solo 15 días, el consorcio microbiano logró una recuperación de hasta un 70% de cobalto y 65% de hierro. Este proceso de biolixiviación disuelve la pirita, un mineral común en los relaves de las regiones de Atacama y Coquimbo, liberando así los metales de interés comercial.

Además de su capacidad para recuperar metales, este método ofrece un importante beneficio ambiental. Según Brian Townley, académico de la Universidad de Chile, el proceso elimina la pirita, que tiene el potencial de generar drenajes ácidos de mina que contaminan el suelo y el agua. Townley destaca que "si el relave final queda libre de sulfuros y de metales pesados, eventualmente puede ser utilizado como un material de construcción o un árido". Esto convierte un residuo en un recurso, avanzando hacia una minería cero residuos y fortaleciendo la economía circular.

Un nuevo futuro para la minería chilena

La minera Pucobre, socia estratégica del proyecto, ve en este descubrimiento un gran potencial para revolucionar la industria. Pablo Tapia, gerente de Operaciones de la empresa, afirma que el proceso de biolixiviación podría "dejar de ver los relaves como un pasivo ambiental, y convertirlos en nuevos yacimientos con un valor agregado y un aporte económico".

El cobalto, conocido como "oro azul" por su alta demanda en la fabricación de baterías de ion-litio, podría posicionar a Chile entre los tres principales productores mundiales si se logra extraer de forma masiva de los relaves.

Con la patente en trámite, los próximos pasos incluyen alcanzar una recuperación de cobalto superior al 90% en el laboratorio y, a principios de 2026, validar el consorcio y el método en una operación minera real de Pucobre en la región de Atacama.

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