EE. UU. abre negociación con Islas Cook para explorar minería submarina y contrarrestar influencia china

Washington intensifica su estrategia de acceso a minerales críticos en el Pacífico del sur, proponiendo cartografiar la zona económica exclusiva de las Islas Cook, semanas después que el archipiélago firmara acuerdos similares con Pekín.

El Departamento de Estado de EE. UU. anunció que las conversaciones con las Islas Cook abarcan la cartografía de su Zona Económica Exclusiva (EEZ), considerada “una de las regiones más prometedoras en depósitos minerales de aguas profundas”. El archipiélago, autónomo en libre asociación con Nueva Zelanda, controla 2 millones de km² de lecho marino rico en nódulos polimetálicos.

Respuesta a la alianza entre Islas Cook y China

En febrero, el gobierno de Rarotonga firmó una asociación quinquenal con China que incluye cooperación en minería submarina, lo cual generó tensiones con Nueva Zelanda, que suspendió apoyo presupuestario. Wellington reaccionó con cautela al anuncio estadounidense, indicando que respeta el derecho de los estados a gestionar sus recursos minerales, pero recordó la obligación de coordinar política exterior.

La iniciativa se enmarca en la orden ejecutiva de abril del presidente Donald Trump, que acelera la concesión de licencias de minería en alta mar como parte de una “fiebre del oro” para competir con la dominancia china. El decreto rompe con décadas de adhesión informal a la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), provocando inquietud jurídica y diplomática.

Riesgos legales y diplomáticos

Expertos como Scot Anderson (Womble Bond Dickinson) advierten que el enfoque unilateral de EE. UU. podría debilitar los marcos marítimos multilaterales y alentar a otros estados a expandir reclamaciones. La falta de consenso amenaza con fragmentar la gobernanza oceánica y aumentar la competencia por recursos en aguas internacionales.

Poco después de la orden presidencial, la filial estadounidense de la canadiense The Metals Company (TMC) presentó la primera solicitud para explotar nódulos en la Clarion-Clipperton Zone, amparada en la ley de 1980 sobre recursos del lecho marino. Esta semana, TMC anunció las primeras reservas probables de su proyecto NORI-D, fortaleciendo la carrera por el suministro de cobalto, níquel, cobre y manganeso.

Debate ambiental: huella oceánica vs operaciones terrestres

Los defensores de la minería submarina sostienen que la explotación de nódulos tiene un impacto ambiental menor que las minas en tierra. Sin embargo, críticos subrayan que el océano profundo es poco explorado y que la perturbación de sus ecosistemas puede generar efectos en cascada. Organizaciones ambientalistas demandan aplicar el principio precautorio hasta contar con estudios científicos concluyentes.

Para la industria tecnológica y energética, el acceso a minerales de tierras raras y metales para baterías es clave frente a la transición energética global. El movimiento de EE. UU. sobre las Islas Cook refuerza la competencia geopolítica por asegurar materias primas, con repercusiones en los precios y en la estabilidad de la cadena de suministro mundial.

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