Irene del Real: "Pensar un día a día sin metales es retroceder milenios en el desarrollo social"

La reconocida y premiada geóloga acaba de publicar Todo lo que brilla, libro que realza la labor y utilidad de los metales a través de la historia de la humanidad a tal punto en que el desarrollo y cotidianidad actual no podría ser posible sin estos elementos químicos.

¿Por qué los metales han definido las etapas del planeta y el curso de la humanidad? ¿Es cierto que los habitantes del Imperio romano podrían haber enloquecido por el consumo de agua con plomo? ¿Existe similitud entre las espadas de acero valyirio de Juego de Tronos y las fabricadas en Damasco? ¿Qué se intentó buscar en la alquimia y la transmutación? ¿De dónde se extrajo el uranio de las bombas atómicas que arrasaron Hiroshima y Nagasaki? ¿Qué minerales son necesarios para fabricar smartphones y pantallas led?

Estas páginas condensan miles de millones de años de preguntas, misterios, investigaciones y estudios en torno a los metales. Porque como dice Irene del Real, doctora en geología económica y reconocida con el premio For Women in Science por la Unesco y L’Oréal, se suele olvidar la importancia que tienen en la historia y lo inimaginable que sería la cotidianeidad sin ellos. Dirigido a todo público, Todo lo que brilla es un ensayo fascinante, estremecedor y sumamente entretenido: una carta de amor a los procesos geológicos y, asimismo, un mapa para encaminar un nuevo paradigma de consumo amable con el medioambiente y la sociedad.

¿De dónde nace el interés por explorar la influencia de los metales en la humanidad?
–Para ser honesta mi interés por explorar la influencia de los metales en la humanidad nació de manera no muy planificada. Cuando empecé a investigar del tema en un principio pensé que iban a ser un par de páginas de ideas e historia bastante general, pero al ir avanzando y leyendo al respecto me di cuenta cómo el uso de los metales es un hilo conductor impresionante cuando se trata de contar el desarrollo de la humanidad. Esa sorpresa iba solo en aumento a medida que seguía leyendo e investigando: siempre había tenido el concepto claro de la importancia de los metales para nuestro día a día y para el futuro, pero nunca imaginé la tremenda influencia que tuvieron en darle forma a la historia.

¿En Todo lo que brilla existe alguna respuesta (o teoría) sobre la relación entre el plomo y la caída del Imperio Romano? 

–El plomo es un metal que es tóxico para el ser humano si es consumido, y esta toxicidad se traduce en diferentes problemas llegando a afectar el cerebro y su racionalidad. Por esto mismo es que en la época del Imperio Romano el plomo se usaba para hacer implementos de cocina, como ollas, o incluso en tuberías para el agua potable. Por lo que es de esperarse, los romanos tenían niveles mucho más altos de plomo en su cuerpo que nosotros. Y existía una teoría de que la seguidilla de malas decisiones tomadas por la aristocracia romana (que llevó a la caída del imperio) puede haber sido por una intoxicación masiva de plomo. En la misma línea, esto podría explicar las dementes decisiones que tuvo en su momento el emperador Calígula, como poner a su caballo de cónsul. Es una gran historia, pero a decir verdad estudios arqueológicos han demostrado que la cantidad de plomo en vestigios de huesos romanos no era lo suficiente como para darle demencia a todos en masa, pero no se descarta que quizás a más de uno sí.

¿Cómo ves el futuro de la relación entre la humanidad y los metales, en términos de tecnología, sostenibilidad y economía?
–Creo que existe una relación de dependencia entre la humanidad y los metales, lo que no me parece mal considerando que estos son el pilar fundamental de la vida y el desarrollo actual. Pensar un día a día sin metales es retroceder milenios en el desarrollo social. 
El imaginario colectivo sobre la minería es negativa, por el impacto histórico que ha tenido esta industria sobre el medio ambiente y las comunidades aledañas afectadas, por lo mismo, la minería debe ser considerablemente más amigable con el medio ambiente e inclusiva con su entorno, porque necesitamos de los metales (y por ende a la minería) para poder avanzar hacia un desarrollo más sostenible. Suena un poco contraintuitivo en un principio hasta que se piensa sobre la importancia de los metales para la construcción de un futuro carbono neutral.Finalmente, tenemos que revisar toda la cadena de producción, desde la materia prima hasta la fabricación y buscar dónde y cómo mejorar.

¿Cuántos metales podríamos encontrar o usar sólo al hacer un desayuno?
–Solo en el acto de hacer el desayuno se esperaría usar aluminio en nuestros cubiertos, hierro y más aluminio si ocupamos una sartén. Si decidimos tostar nuestro pan en una tostadora eléctrica, le agregamos níquel, cromo y cobre (que se usan en la fabricación de tostadoras). En el caso de calentar algo de comida en el microondas, le sumaríamos, aparte de los ya mencionados, cobalto, tungsteno y estaño. Para sumar un buen café o té, necesitamos agua caliente y, para hervirla, se necesita acero, cobre, zinc, hierro, bronce, níquel y plata. Es interesante el ejercicio, y fácil también darnos cuenta que mientras más sofisticado o complejo son los aparatos electrónicos que usamos, más metales hay de por medio. 

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